Parliamentary Breakfast - Plastics in Parliamentary Dialogue: Scientific Perspectives on Recycling

On June 9, 2026, 32 participants from academia, politics, government, civil society, and the business sector gathered at the German Parliamentary Society, including members of the Bundestag from the CDU/CSU, SPD and Alliance 90/The Greens parliamentary groups. The focus was on scientific perspectives on recycling, reusable systems, and the circular economy, using plastics as an example. Particular attention was paid to the question of how plastic waste can be utilized more effectively as a resource, how reusable systems can be expanded, and how policy frameworks can be designed to ensure that plastics remain in circulation for as long as possible and in a safe manner.

With the National Circular Economy Strategy (NKWS), the German government has established a framework to reduce the consumption of primary raw materials, close material loops, and strengthen the competitiveness and resilience of the German economy. The Action Plan for Implementing the NKWS identifies short-term measures to be implemented by the end of 2027. Plastics play a central role in this context, particularly with regard to product responsibility, packaging regulations, and the use of recycled plastics.

Germany faces the challenge of reducing plastic waste, strengthening recycling and reusable systems, and limiting plastic inputs into the environment and ecosystems. Against this backdrop, the Helmholtz Forum Earth and Environment hosted a parliamentary breakfast at the German Parliamentary Society on June 9, 2026. The event was held under the patronage of Michael Thews, Member of the German Bundestag (MdB), Deputy Chair of the Committee on the Environment, Climate Action, Nature Conservation, and Nuclear Safety, and rapporteur for the SPD parliamentary group on the circular economy and resource conservation, as well as Marja-Liisa Völlers, Member of the German Bundestag (MdB), Vice President of the German Parliamentary Society.

Germany faces the challenge of reducing plastic waste, strengthening recycling and reusable systems, and aligning plastic policy more closely with the entire life cycle. At the same time, it is essential to limit the release of plastics into the environment and ecosystems. Against this backdrop, the Helmholtz Forum Earth and Environment hosted a parliamentary breakfast to promote dialogue among policymakers, scientists, and relevant stakeholders. The event was held under the patronage of Michael Thews, Member of the German Bundestag (MdB), Deputy Chair of the Committee on the Environment, Climate Action, Nature Conservation, and Nuclear Safety, and the SPD parliamentary group’s rapporteur on the circular economy and resource conservation, as well as Marja-Liisa Völlers, Member of the German Bundestag (MdB), Vice President of the German Parliamentary Society.

Marie Heidenreich from the Helmholtz Forum Earth and Environment began by welcoming the participants and introducing the event. She highlighted the Helmholtz Forum Earth and Environment’s SPHERE project, which produced the accompanying policy brief titled “Plastics Policy for a Circular Economy: Setting Priorities Along the Life Cycle.” The policy brief builds on dialogue with stakeholders from industry, government agencies, academia, and civil society and demonstrates that plastics policy must address the entire life cycle, from prevention, product design, and material selection through reuse to recycling. The aim of the parliamentary breakfast was to bring scientific perspectives on recycling, reusable products, and the circular economy into the dialogue with political decision-making processes.

Three keynote presentations served as the basis for the subsequent discussion: 

• Prof. Dr. Nick Wierckx from the Jülich Research Centre spoke on the topic “Plastic in Transition: From Waste to Resource.” He emphasized that Germany is well-positioned to make greater use of plastic waste as a resource: a functioning collection system, industrial expertise, research, and regulatory experience. At the same time, Wierckx stressed: “We cannot simply recycle our way out of this problem.” Recycling is important, he said, but it must be embedded in a true circular economy. The order of priority is: prevention first, then reuse, and finally recycling.

• Paula Roos from the Helmholtz Centre for Environmental Research – UFZ gave a keynote address on the topic “Plastics in the Environment: From Material to Unresolved Challenges.” She focused on the ecological and health risks of plastics and described them as a kind of boomerang: introduced into circulation for economic benefit and social progress, they all too often return in an uncontrolled form and with potential risks. Her central message was that what is needed is not necessarily more regulation, but a strategically better approach throughout the entire life cycle.

• Dr. Paul Einhäupl from the Research Institute for Sustainability (RIFS) at the GFZ spoke on the topic “Interconnected Opportunities and Risks: Toward Integrated Plastic Regulation.” Using PET bottles as an example, he demonstrated that a circular economy can work in Germany when clear rules, return channels, industrial expertise, and uniform material flows come together. At the same time, he emphasized that this logic must be applied to more complex plastic streams. Ein-häupl presented the circular economy hierarchy: first prevention, then reuse, followed by recovery, and finally recycling.

This was followed by a lively discussion among members of the Bundestag, Bundestag staff, the speakers, and representatives from government, civil society, and the business community. Key topics included the implementation of the National Circular Economy Strategy, the further development of packaging legislation, regulatory complexity, reusable packaging systems, and the question of how scientific findings can be translated into practical and policy action more quickly.

Michael Thews, Member of the Bundestag, emphasized that environmental legislation must be approached systematically while remaining feasible for businesses to implement. Research can provide important guidance here: “I would love it if we could get systematic approaches from the scientific community.” Participants also highlighted the importance of reusable systems, particularly with regard to infrastructure, financing, and municipal implementation.

Representatives from the business community highlighted the positive nature of the exchange that took place during the “Multi-Stakeholder Workshop on Current Developments in the Plastics Sector.” The joint workshop, which brought together industry, academia, and other stakeholders, demonstrated that such dialogue formats can foster innovation and help translate research findings into practical applications more effectively. At the same time, it was emphasized that regulatory complexity can hinder innovation, particularly for small and medium-sized enterprises.

Another point of discussion was the translation of scientific findings into practice and regulation. It was emphasized that not only research results but also their concrete implementation are crucial. Products must be systematically designed in such a way that they are manageable in everyday life and enable circularity.

In closing, Michael Thews, Member of the German Bundestag, thanked the participants and emphasized that industry, research, and politics must work together to find solutions for a functioning circular economy. Products should be designed from the outset in such a way that cycles can actually be closed. The event highlighted how important the exchange between science, politics, and other stakeholders is for better integrating recycling, reusable systems, and the circular economy.

Am 09. Juni 2026 kamen 32 Teilnehmende aus Wissenschaft, Politik, Verwaltung, Zivilgesellschaft und Wirtschaft in der Deutschen Parlamentarischen Gesellschaft zusammen, darunter Bundestagsabgeordnete der Fraktionen CDU/CSU, SPD und Bündis 90/Die Grünen. Im Mittelpunkt standen wissenschaftliche Perspektiven auf Recycling, Mehrweg und Kreislaufwirtschaft am Beispiel von Kunststoffen. Besonderes Augenmerk lag auf der Frage, wie Kunststoffabfälle stärker als Ressource genutzt, Mehrwegsysteme ausgebaut und politische Rahmenbedingungen so gestaltet werden können, dass Kunststoffe möglichst lange und sicher im Kreislauf geführt werden.

Die Bundesregierung hat mit der Nationalen Kreislaufwirtschaftsstrategie (NKWS) einen Rahmen vorgelegt, um den Verbrauch primärer Rohstoffe zu reduzieren, Stoffkreisläufe zu schließen und die Wettbewerbsfähigkeit sowie Resilienz der deutschen Wirtschaft zu stärken. Mit dem Aktionsprogramm zur Umsetzung der NKWS wurden kurzfristig realisierbare Maßnahmen benannt, die bis Ende 2027 umgesetzt werden sollen. Kunststoffe spielen dabei eine zentrale Rolle, unter anderem mit Blick auf Produktverantwortung, Verpackungsrecht und den Einsatz von Kunststoffrezyklaten.

Deutschland steht vor der Herausforderung, Kunststoffabfälle zu reduzieren, Recycling- und Mehrwegsysteme zu stärken und Kunststoffeinträge in Umwelt und Ökosysteme zu begrenzen. Vor diesem Hintergrund lud das Helmholtz-Forum Erde und Umwelt am 09. Juni 2026 zu einem parlamentarischen Frühstück in die Deutsche Parlamentarische Gesellschaft ein. Die Schirmherrschaft der Veranstaltung übernahmen Michael Thews, MdB, Stellvertretender Vorsitzender des Ausschusses für Umwelt, Klimaschutz, Naturschutz und nukleare Sicherheit und Berichterstatter der SPD-Fraktion für Kreislaufwirtschaft und Ressourcenschutz, sowie Marja-Liisa Völlers, MdB, Vizepräsidentin der Deutschen Parlamentarischen Gesellschaft.

Zu Beginn begrüßte Marie Heidenreich vom Helmholtz-Forum Erde und Umwelt die Teilnehmenden und führte in die Veranstaltung ein. Dabei verwies sie auf das SPHERE-Projekt des Helmholtz-Forums Erde und Umwelt, in dessen Rahmen der begleitende Policy Brief „Kunststoffpolitik für eine Kreislaufwirtschaft: Prioritäten entlang des Lebenszyklus setzen“ entstanden ist. Der Policy Brief baut auf dem Austausch mit Stakeholdern aus Industrie, Behörden, Wissenschaft und Zivilgesellschaft auf und zeigt auf, dass Kunststoffpolitik entlang des gesamten Lebenszyklus ansetzen muss, von Vermeidung, Produktdesign und Materialwahl über Wiederverwendung bis hin zu Recycling. Ziel des parlamentarischen Frühstücks war es, wissenschaftliche Perspektiven auf Recycling, Mehrweg und Kreislaufwirtschaft in den Dialog mit politischen Entscheidungsprozessen einzubringen.

Anschließend sprach Michael Thews, MdB, als Schirmherr der Veranstaltung. Er verwies auf die aktuellen politischen Entwicklungen in der Kreislaufwirtschaft, darunter das Verpackungsrecht und die Umsetzung europäischer Vorgaben. Dabei hob er hervor, dass Politik verlässliche und praktikable Rahmenbedingungen schaffen müsse, damit Forschung, Wirtschaft und Umsetzung besser zusammenfinden.

Drei Impulsvorträge bildeten die Grundlage für den anschließenden Austausch:

• Prof. Dr. Nick Wierckx vom Forschungszentrum Jülich sprach unter dem Titel „Plastik im Wandel: Vom Abfall zur Ressource“. Er hob hervor, dass Deutschland über gute Voraussetzungen verfüge, Kunststoffabfälle stärker als Ressource zu nutzen: ein funktionierendes Sammelsystem, industrielle Kompetenz, Forschung und Regulierungserfahrung. Zugleich betonte Wierckx: „Wir können uns aus dem Problem nicht einfach herausrecyceln.“ Recycling sei wichtig, müsse aber in eine echte Kreislaufwirtschaft eingebettet sein. Dabei gelte die Reihenfolge: Vermeidung zuerst, dann Wiederverwendung und schließlich Recycling.
• Paula Roos vom Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung – UFZ hielt einen Impuls zum Thema „Kunststoffe in der Umwelt: Vom Material zu ungelösten Herausforderungen“. Sie richtete den Blick auf ökologische und gesundheitliche Risiken von Kunststoffen und beschrieb Kunststoffe als eine Art Bumerang: Mit wirtschaftlichem Nutzen und gesellschaftlichem Fortschritt in Umlauf gebracht, kehrten sie allzu oft in unkontrollierter Form und mit potenziellen Risiken zurück. Ihre zentrale Botschaft lautete, dass es nicht unbedingt mehr Regulierung brauche, sondern einen strategisch besseren Ansatz entlang des gesamten Lebenszyklus.
• Dr. Paul Einhäupl vom Forschungsinstitut für Nachhaltigkeit (RIFS) am GFZ sprach unter dem Titel „Vernetzte Chancen und Risiken: Hin zu einer integrierten Plastikregulierung“. Am Beispiel von PET-Flaschen zeigte er, dass Kreislaufwirtschaft in Deutschland funktionieren kann, wenn klare Regeln, Rückführungswege, industrielle Kompetenz und einheitliche Stoffströme zusammenkommen. Zugleich machte er deutlich, dass sich diese Logik auf komplexere Kunststoffströme übertragen lassen müsse. Einhäupl stellte die Kreislaufhierarchie vor: zuerst Vermeidung, dann Wiederverwendung, danach Wiederherstellung und schließlich Wiederverwertung.

Im Anschluss entwickelte sich ein lebhafter Austausch zwischen Bundestagsabgeordneten, Mitarbeitenden des Bundestags, den Vortragenden sowie Vertreterinnen und Vertretern aus Verwaltung, Zivilgesellschaft und Wirtschaft. Zentrale Themen waren die Umsetzung der Nationalen Kreislaufwirtschaftsstrategie, die Weiterentwicklung des Verpackungsrechts, regulatorische Komplexität, Mehrwegstrukturen sowie die Frage, wie wissenschaftliche Erkenntnisse schneller in die praktische und politische Umsetzung gelangen können.

Michael Thews, MdB, hob hervor, dass Umweltgesetzgebung systematisch angegangen und zugleich für Unternehmen umsetzbar bleiben müsse. Forschung könne hier wichtige Orientierung geben: „Ich fände es toll, wenn wir von Seiten der Wissenschaft systematische Ansätze bekommen.“ Aus dem Kreis der Teilnehmenden wurde zudem die Bedeutung von Mehrweg betont, insbesondere mit Blick auf Infrastruktur, Finanzierung und kommunale Umsetzung.

Aus der Wirtschaft wurde der Austausch im Rahmen des „Multi-Stakeholder-Workshops zur Diskussion aktueller Entwicklungen im Bereich Kunststoffe“ positiv hervorgehoben. Der gemeinsame Workshop mit Industrie, Wissenschaft und weiteren Stakeholdern habe gezeigt, dass solche Dialogformate Innovationen fördern und Forschungsergebnisse stärker in die Anwendung bringen können. Zugleich wurde betont, dass regulatorische Komplexität Innovation erschweren könne, insbesondere für kleine und mittlere Unternehmen.

Ein weiterer Diskussionspunkt war die Übersetzung wissenschaftlicher Erkenntnisse in Praxis und Regulierung. Dabei wurde betont, dass nicht nur Forschungsergebnisse, sondern auch ihre konkrete Umsetzung entscheidend seien. Produkte müssten systematisch so gestaltet werden, dass sie im Alltag handhabbar sind und Kreislaufführung ermöglichen.

Zum Abschluss dankte Michael Thews, MdB, den Teilnehmenden und hob hervor, dass Industrie, Forschung und Politik gemeinsam an Lösungen für eine funktionierende Kreislaufwirtschaft arbeiten müssten. Produkte sollten von Anfang an so gedacht werden, dass Kreisläufe tatsächlich geschlossen werden können. Die Veranstaltung machte deutlich, wie wichtig der Austausch zwischen Wissenschaft, Politik und weiteren Stakeholdern ist, um Recycling, Mehrweg und Kreislaufwirtschaft stärker zusammenzudenken.